"Поглощение" символа означает, что правило, использовавшее символ делает его недоступным для следующих правил. Обычно, мета-символ поглощает все символы, с которыми совпадает.
Например, выражение "*reindeer*soul!" совпало со строкой "Those evil reindeer, oh how they prance upon my soul!"
Первый "*" поглотит "Those evil",
затем будет поглощено слово "reindeer",
второй "*" поглотит ", oh how they prance upon my ",
и наконец, будет поглощено "soul!".